¿Qué es un contrato a término? | Definición y ejemplos

Un contrato a plazo es un contrato entre dos comerciantes basado en un acuerdo mutuo, que básicamente implica la compra o venta de un activo en un momento futuro, decidido de antemano.

Por lo tanto, estos contratos y derivados a veces también se denominan futuros. Aún así, no deben confundirse con los contratos de futuros estándar, ya que son instrumentos comerciales avanzados y muy elásticos. 

Explorando los contratos a plazo en el comercio

Los contratos a plazo sirven como instrumentos financieros versátiles en el mercado, permitiendo a los operadores especular sobre los movimientos del mercado o cobertura contra riesgos. Si bien su uso requiere una investigación de mercado profunda y un análisis fundamental, el comercio desinformado puede parecerse a los juegos de azar.

Estos contratos son altamente personalizables, lo que permite a las partes adaptar los acuerdos a sus requisitos comerciales específicos. Por lo general, involucran a un comprador y un vendedor, lo que facilita acuerdos sobre términos como productos, cantidades, fechas de entrega y tiempos de vencimiento.

Los contratos a término son particularmente favorecidos por entidades más grandes como bancos, cooperativas y compañías de seguros para actividades de cobertura. Su flexibilidad ofrece amplias oportunidades de cobertura, minimizando los riesgos asociados con las fluctuaciones del mercado.

Comercio extrabursátil

Los contratos a plazo operan fuera de los depósitos centrales y funcionan como instrumentos extrabursátiles (OTC). En este sistema descentralizado, la validación de las operaciones depende únicamente del acuerdo entre el comprador y el vendedor, aunque dentro del marco de las regulaciones y leyes pertinentes.

Dada su naturaleza descentralizada y su limitada supervisión regulatoria, los contratos a plazo entrañan mayores riesgos en comparación con las inversiones tradicionales. Los inversores deben afrontar estos riesgos con diligencia, basándose en el conocimiento y el análisis del mercado para operar de forma eficaz.

Accesibilidad limitada

Los contratos a plazo son principalmente accesibles para inversores institucionales, como bancos y fondos de cobertura, más que para inversores minoristas. Sin embargo, ofrecen oportunidades únicas para los comerciantes de materias primas que buscan acuerdos a plazo fijo o dependientes de condiciones.

Plazos extendidos

A diferencia de los contratos de futuros, que normalmente operan a corto plazo y se liquidan diariamente, los contratos a término pueden abarcar meses o incluso años de anticipación. Este plazo más largo aumenta el riesgo de incumplimiento, pero también brinda oportunidades para el posicionamiento estratégico.

Opciones comerciales de nicho

Para los operadores dispuestos a mantener posiciones durante períodos prolongados para obtener pagos garantizados, los contratos a plazo presentan interesantes oportunidades de nicho. Sin embargo, una negociación exitosa requiere una comprensión profunda de la dinámica del mercado y la capacidad de predecir los movimientos del mercado con precisión.

Ejemplo

Digamos que un agricultor espera cosechar trigo en seis meses, pero le preocupa que los precios bajen. Celebran un contrato a plazo con un comprador para vender 1.000 bushels a $5 cada uno en seis meses. Esto garantiza al agricultor un precio fijo, protegiéndolo contra caídas de precios, mientras que el comprador asegura un suministro estable, protegiéndose contra aumentos de precios.

Aquí hay tres resultados posibles:

1. El precio sigue siendo el mismo: Ambos cumplen el contrato al precio acordado, beneficiándose de la estabilidad.
2. Aumento de precios: El agricultor se beneficia vendiendo a un precio más alto que el del mercado.
3. El precio disminuye: El comprador se beneficia al comprar a un precio más bajo que el del mercado, mientras que el agricultor pierde ganancias potenciales.

Ventajas y desventajas de los contratos a plazo en el comercio.

Los contratos a plazo tienen la ventaja de ser derivados y, por lo tanto, no es necesario comprar materias primas o activos para realizar operaciones. Esto también significa que generalmente proporcionan un mayor apalancamiento, pero también conllevan una mayor cantidad de riesgo, lo que requiere más delicadeza y conocimiento del mercado para ejecutar con éxito una operación rentable.

Los contratos a plazo, si bien ofrecen oportunidades de cobertura contra futuras fluctuaciones de precios, vienen con Riesgos inherentes que tanto compradores como vendedores deben considerar cuidadosamente.Carecen de transparencia, lo que dificulta la estimación del tamaño del mercado. Son susceptibles a impagos, especialmente en mercados no regulados, lo que da lugar a fallos en cascada. A diferencia de los futuros, las liquidaciones se producen solo en una fecha específica, lo que añade complejidades no estándar. Las desviaciones entre los tipos de cambio a plazo y al contado aumentan el riesgo para las instituciones financieras, lo que aumenta el potencial de impago.